Noriega był prawicowym politykiem i wojskowym o stopniu generalskim. Na początku swojej kariery współpracował z CIA. Kontakty te utrzymywał od 1959 do 1986 roku. Jako wojskowy specjalizował się przede wszystkim w zwalczaniu lewicowych partyzantek w Ameryce Południowej.

W latach 70. stanął na czele panamskiej armii, zaś w 1981 roku, po śmierci prezydenta Omara Torrijosa, siłą przejął władze i utrzymywał ją przez kolejne lata fałszując wybory i przemocą zwalczając opozycję. Kres jego rządów przyszedł dopiero z pogorszeniem relacji z władzami USA. W 1989 roku obalili go sami Amerykanie w operacji "Just Cause". Pozbawiony władzy dyktator trafił do Stanów Zjednoczonych, gdzie został oskarżony o handel narkotykami, łamanie praw człowieka i fałszowanie wyborów, a następnie w 1992 roku skazano go na 40 lat więzienia.