Dzień obchodzony od 1621 roku upamiętnia osadników, którzy przeżyli pierwszą zimę w Ameryce po przybyciu ze Starego Kontynentu. Jest to najchętniej obchodzone amerykańskie święto, między innymi dlatego, że nie wiąże się z żadnym wyznaniem i wszyscy świętują je w taki sam sposób - muzułmanie, żydzi czy chrześcijanie.

Święto Dziękczynienia ma charakter rodzinny. W tym dniu spotykają się całe pokolenia, niejednokrotnie rozsiane po olbrzymim terytorium Ameryki Północnej. Tradycja uroczystości nakazuje spożycie wspólnego świątecznego obiadu, poprzedzonego dziękczynną modlitwą za wszelkie otrzymane łaski. Na stole króluje pieczony indyk z nadzieniem, podawany z sosem żurawinowym i z pieczonymi ziemniakami. Tradycyjnym daniem jest również ciasto z dyni. 

Szacuje się, że w tym dniu Amerykanie zjadają ponad 45 milionów indyków. Jeden z nich, a czasem dwa, mają jednak szczęście. Zostają bowiem ułaskawione przez urzędującego prezydenta. Zwyczaj ten wprowadził prezydent Harry Truman po II wojnie światowej. 

Dzień Dziękczynienia, po którym następują Boże Narodzenie i Nowy Rok, jest świętem rozpoczynającym tak zwany „holiday season”, czyliokres świąteczny.