Latrodectus hasselti, bliski kuzyn czarnej wdowy z Australii, ma tułów wielkości czekoladowego draża. Niewielkie rozmiary nie przeszkadzają mu jednak w unieruchomieniu i zabiciu przez ukąszenie młodych nibykobr siatkowanych. Węże te uchodzą za jedne z najbardziej jadowitych na świecie.

Martin Nyffeler i Whit Gibbons z Uniwersytetu Georgii postanowili zebrać i skatalogować wiedzę o wszystkich pająkach żywiących się wężami. W sumie dotarli do ponad 300 źródeł z całego świata, w tym czasopism naukowych, blogów i kanałów na YouTube. Z ich kwerendy wynika, że większość „wężolubnych” pająków zamieszkuje Australię i Stany Zjednoczone, ale takie gatunki znajdziemy na wszystkich kontynentach poza Antarktydą.

Pająki jedzą nawet grzechotniki

Węże zjadane przez pająki to przedstawiciele siedmiu rodzin, w tym budzące przerażenie ludzi grzechotniki.

– Byłem zaskoczony odkryciem badaczy. Niektóre z tych zwierząt są bardzo duże i bardzo silne – komentuje Mercedes Burns, biolog ewolucyjny z Uniwersytetu Marylandu.

Pajęczy rekordziści

Największymi pogromcami węży okazały się pająki z rodziny omatnikowatych zamieszkujące Amerykę Północną. Stosunkowo niewielkie osobniki potrafią zabić gady większe od siebie nawet o 30 razy. Możliwości krzyżakowatych również budzą szacunek (i strach). Rekordzista z rodziny Nephila upolował mierzącego metr Opheodrys vernalis.

Nie wszystkie pająki splatają pajęczyny

Nie wszystkie pająki zastawiają sieci na węże. Tarantula na przykład aktywnie poluje na swoje zdobycze, a następnie wgryza się, wypuszczając bardzo silną truciznę. Gady różnie reagują na jad. Jedne umierają w kilka minut, ale są i takie, które cierpią przez dzień lub nawet dłużej. Po śmierci węża pająki używają enzymów do roztopienia tkanek miękkich. Dopiero wtedy rozpoczyna się prawdziwa uczta.

Autorzy badań podkreślają, że pająki raczej sporadycznie polują na węże. Najczęściej robią to niektóre ptaszniki południowoamerykańskie. Węże i żaby to podstawa ich diety.