Richard Pipes urodził się 11 lipca 1923 roku w Cieszynie, w żydowskiej rodzinie fabrykantów czekolady. Dzieciństwo i młodość spędził w Warszawie.

W 1939 roku wyjechał do USA. W 1950 roku obronił doktorat na Uniwersytecie Harvarda, gdzie wykładał historię aż do przejścia na emeryturę w 1996 roku.

Głównym przedmiotem badań Pipesa była historia Rosji i ZSRR. Jest autorem kilkunastu książek, m.in. trylogii: "Rosja carów", "Rewolucja rosyjska" i "Rosja bolszewików".

W latach 1981–1982 doradzał prezydentowi USA Ronaldowi Reaganowi w sprawach dotyczących ZSRR i Europy Wschodniej. Jak sam mówił, "jako człowiekowi urodzonemu w państwie sąsiadującym z Rosją zostały mi oszczędzone romantyczne złudzenia na temat owego wielkiego kraju, tak powszechne wśród ludzi, którzy mieszkają odeń o tysiące mil".

Pipes był członkiem zagranicznym Polskiej Akademii Umiejętności, doktorem honoris causa Uniwersytetu Śląskiego, Uniwersytetu Szczecińskiego i Uniwersytetu Warszawskiego. W 1994 odebrał honorowe obywatelstwo miasta Cieszyna. Został też odznaczony Krzyżem Komandorskim Orderu Zasługi RP.