Skripal to były oficer rosyjskiego wywiadu. W 2006 roku sąd skazał go na 13 lat więzienia za szpiegostwo na rzecz Wielkiej Brytanii.

Mężczyzna miał współpracować z MI6 od lat 90-tych przekazując Wielkiej Brytanii informacje na temat tajnych rosyjskich agentów. Od brytyjskiego wywiadu miał za to otrzymać 100 tysięcy funtów.

W 2010 roku w ramach rosyjsko-amerykańskiej wymiany więźniów został uwolniony przez Kreml wraz z trzema innymi Rosjanami. Udał się do Wielkiej Brytanii, gdzie otrzymał azyl. 

Oprócz Skripala do więzienia trafiła jego córka. 

Sytuacja przypomina sprawę byłego agenta FSB Aleksandra Litwinienko, który zmarł w 2006 roku. Mężczyzna wypił herbatę, do której dodano mu radioaktywny polon. Był on krytykiem Władimira Putina oraz prowadził dochodzenie w sprawie śmierci dziennikarki Anny Politkowskiej.