Jedwab produkowany przez larwy jedwabników jest włóknem pochodzenia naturalnego wykorzystywanym powszechnie w przemyśle tekstylnym. Prócz pięknego wyglądu ma też dużą wytrzymałość mechaniczną. Doktor Yingying Zhen z Uniwersytetu Tsinghua w Chinach postanowiła pójść krok dalej i podjęła próbę karmienia jedwabników grafenem oraz nanorurkami węglowymi.
Uczona spryskiwała liście morwy, którymi żywią się jedwabniki, 0,2-procentowym wodnym roztworem grafenu lub nanorurek, po czym zbierała kokony produkowane przez jedwabniki.
Grafen, okrzyknięty supermateriałem, ma ogromny potencjał do wykorzystania go w energetyce, elektronice, medycynie i wielu innych dziedzinach przemysłu.
Badania laboratoryjne wykazały, superjedwab posiada dwa razy większą wytrzymałość mechaniczną od zwykłego jedwabiu. Zespół dr Zhang badał również przewodność oraz strukturę superjedwabiu po podgrzaniu do 1050° C. Jak się okazało, ulepszony materiał przewodzi prąd elektryczny. Dodatkowo badania spektroskopowe i obrazowanie mikroskopowe wykazały strukturę krystaliczną o lepszym uporządkowaniu.
Wykorzystanie inteligentnych włókien takich jak grafenowy superjedwab ma ogromny potencjał. Wykorzystywać je można produkcji biodegradowalnych implantów medycznych czy tworzenia odzieży zdolnej „komunikować się” z urządzeniami elektronicznymi. Zgodnie z wynikami badań dr Zheng i jej zespołu hodowla jedwabników jest tanim sposobem na produkcję superjedwabiu na skalę przemysłową.
