ELSA-D waży 175 kg i zabrała na orbitę 14-kilogramowy ładunek imitujący kosmiczny odpad. Pierwszych kilka miesięcy zajmą przygotowania do testów obejmujących trzy manewry. W pierwszym z nich satelita uwolni makietę odpadu, a następnie go złapie. W drugim ładunek zostanie wprawiony w ruch wymagający od satelity poruszania się w synchronizacji z nim. Trzeci manewr będzie symulował rzeczywistą misję, z odpadkiem wysłanym daleko, wymagając od ELSA-D jego odszukania i zlokalizowania.

The servicer satellite will use its magnetic docking mechanism to target and rendezvous with the client satellite. #ScienceNews #spacedebris #thevocalnews https://t.co/ZTIx86k0wv

— The Vocal News (@thevocalnews) March 25, 2021

Satelita będzie się przemieszczać, wykorzystując system nawigacji GPS, oceniając swoją dokładną pozycję i analizując przy pomocy pokładowych sensorów trajektorię celu. Następnie określi ścieżkę podejścia do kosmicznego złomu i pochwyci go za pomocą magnetycznej płyty dokującej.

“We have to make people aware that to reduce the amount of debris that exists, we have to make sure that any satellite that gets launched going forward can be removed more easily.” ????????️ #GoELSAdhttps://t.co/bvyZ0bjUw5

— Astroscale (@astroscale_HQ) March 29, 2021

Problem kosmicznych śmieci staje się coraz bardziej palący. Według aktualnych szacunków na orbicie okołoziemskiej znajduje się ich około 25 tys. Są to głównie zużyte satelity, którym nie udało się wejść w ziemską atmosferę i tam spłonąć, szczątki innych orbiterów, czy wreszcie przyspieszacze startowe i pierwsze stopnie rakiet nośnych. Obiekty te stanowią zagrożenie dla około trzech tysięcy aktywnych satelitów oraz międzynarodowej stacji kosmicznej.

W Europie nad sprzątaniem orbity okołoziemskiej pracuje szwajcarska firma ClearSpace, wynajęta przez Europejską Agencję Kosmiczną (ESA). Pierwsze testowe sprzątanie ma ona przeprowadzić w roku 2025.