Będzie to również pierwszy w pełni załogowy lot VSS Unity, maszyny stworzonej przez Virgin Galactic. Kosmiczny samolot wyniesie czwórkę ludzi, w tym założyciela firmy Richarda Bransona, na krawędź kosmosu. Przedsiębiorca podkreśla, że chce ocenić doświadczenia, zanim rozpoczną się komercyjne loty w przyszłym roku.

Od grudnia 2018 r. SpaceShipTwo, stworzona przez firmę brytyjskiego miliardera rakieta-samolot wielokrotnego użytku, przeprowadziła trzy podobne operacje z udziałem ludzi. W trakcie dwóch z nich w maszynie znajdowali się jedynie piloci maszyny. Podczas tylko jednej próby na pokładzie znajdował się jeden pasażer.

Dziś SpaceShipTwo noszący nazwę VSS Unity, po raz pierwszy w historii firmy wyniesie pełną, czteroosobową załogę na wysokość ponad 80 km nad Ziemię.

VSS Unity zabierze sześć osób

Kosmiczny samolot może zabrać na pokład dwójkę pilotów oraz szóstkę pasażerów. Tym razem za jego sterami zasiądą Dave Mackay oraz Mike Masuci. Do maszyny wejdą także Branson oraz troje pracowników jego firmy: Beth Moses, główna instruktorka astronautów Virgin Galactic, Colin Bennett, główny inżynier operacyjny firmy oraz Sirisha Bandla, wiceprezeska ds. rządowych i badań.

Jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem, Branson stanie się pierwszym właścicielem firmy kosmicznej, który wzniesie się w okolice kosmosu na pokładzie samolotu stworzonego przez jego własną firmę.

- Nie mogę się doczekać — powiedział Branson w rozmowie z portalem „Today”. „W tym momencie staniemy się astronautami. Będę się co chwilę szczypał, żeby upewnić się, że to nie sen” - mówił miliarder.

Branson: Marzyłem o tym od dziecka

- Od dziecka marzyłem to tym, by polecieć w kosmos. Chciałem również umożliwić to samo setkom tysięcy ludzi — powiedział z kolei Branson w wywiadzie dla BBC.

- Czemu nie mieliby tego robić? Kosmos jest niezwykły, Wszechświat jest wspaniały. Chcę, żeby ludzie mogli spojrzeć na naszą piękną Ziemię. By podjęli się ciężkiej pracy i uczynili cuda, by ją uchronić — podkreślił miliarder.

Scenariusz operacji zakłada start VSS Unity z należącego do Virgin Galactic kosmodromu Spaceport America, znajdującego się w Nowym Meksyku. Samolot kosmiczny zostanie wyniesiony przez samolot-matkę VMS Eve.

Statek-matka, składający się z dwóch kadłubów samolot, wyniesie VSS Unity na wysokość 16 kilometrów nad poziomem morza, gdzie dojdzie do rozdzielenia dwóch maszyn. Kosmiczny samolot natychmiast uruchomi silniki rakietowe, przechyli się niemal pionowo w górę i przyspieszy do około trzykrotności prędkości dźwięku, aby móc dotrzeć na krawędź kosmosu, znajdującą się prawie 90 kilometrów nad poziomem morza.

Po dotarciu na wysokość docelową piloci wyłączą silniki maszyny i pozwolą jej na swobodny przelot nad Ziemią. Czworo członków załogi, którzy mają się wcielić w rolę pasażerów celem sprawdzenia wrażeń z lotu, powinno wtedy poczuć stan nieważkości. Będą oni także mogli podziwiać widok Ziemi dzięki 17 oknom umieszczonym na ścianach kosmicznego samolotu. Pobyt w stanie nieważkości będzie trwał kilka minut, zanim grawitacja zacznie przyciągać VSS Unity z powrotem na Ziemię.

Widok za oknem jest fenomenalny

W trakcie lotu Branson będzie podlegał przez Beth Moses, która jest główną instruktorką astronautów w Virgin Galactic.. Oprócz tego jest ona jedyną osobą, która doświadczyła lotu na tej wysokości. Jak zaznaczyła w rozmowie z BBC, widok za oknem „jest po prostu fenomenalny”.

- Zdjęcia nie oddają całej prawdy. Jest tak jasno i pięknie. Widziałam ocean, rozciągający się od Meksyku do Stanów Zjednoczonych. Widziała zieleń lądu i biel ośnieżonych szczytów — podkreśliła.

- Ponieważ nic nie ważysz, nie ruszasz się, a statek sprawia wrażenie, jakby wisiał nieruchomo, zanurzasz się w tym bezczasowym widoku. To utkwiło w mej duszy — dodała.

VSS Unity jest pojazdem suborbitalnym, co oznacza, że nie może osiągnąć prędkości pozwalającej na utrzymanie się na orbicie okołoziemskiej i kontynuowanie lotu w przestrzeni kosmicznej. Został zaprojektowany tak, aby w drodze powrotnej skierować skrzydła i ogon w górę. Dzięki temu samolot podczas opadania na Ziemię przez kolejne warstwy atmosfery będzie mógł stopniowo tracić prędkość. Około 16 kilometrów nad Ziemią, czyli na wysokości, na której doszło do rozłączenia maszyny ze statkiem-matką, skrzydła zostaną obrócone z powrotem do pierwotnej pozycji. Umożliwi to lot szybowcowy w stronę miejsca lądowania.

W przyszłym roku Virgin Galactic planuje zorganizować pierwsze loty kosmiczne z turystami na pokładzie. Na liście chętnych już teraz znajduje się 700 osób, takich jak Tom Hanks, Justin Bieber czy Lady Gaga, donosi z kolei „Today”.

Kosmiczny wyścig miliarderów

Richard Branson uprzedzi innego miliardera Jeffa Bezosa, który planuje wylecieć w kosmos 20 lipca.

- Chciałbym, by Jeff był na miejscu podczas mojego startu, zaś ja chciałbym obserwować jego start. Tak naprawdę nie ma znaczenia, który z nas będzie pierwszy — mówił Branson w wywiadzie dla CNN.

Branson ogłosił swój udział w locie tuż po tym, jak Bezos ujawnił, że czwartym pasażerem lotu New Shepard — obok Bezosa, jego brata Marka i anonimowego nabywcy biletu za 28 mln dolarów — będzie 82-letnia niedoszła astronautka Wally Funk. Mimo dekad starań i szkoleń nigdy nie udało się jej polecieć w kosmos. Kobieta już dziewięć lat temu zarezerwowała sobie miejsce także na pokładzie maszyny Bransona.

Wyścig obu miliarderów stanowi przetarcie nowego szlaku dla turystyki kosmicznej, z której dotąd skorzystało jedynie kilka osób.

W rywalizacji uczestniczy też firma SpaceX innego miliardera Elona Muska, który w 2023 roku planuje komercyjny lot na orbitę Księżyca, zaś we wrześniu tego roku — pierwszy w pełni cywilny załogowy lot na orbitę okołoziemską.
Całe wydarzenie będzie można obserwować na żywo.