W ten dzień katolików obowiązuje wstrzemięźliwość od pokarmów mięsnych, a także post ścisły, czyli ogranicznie liczby pojedynków do syta do jednego w ciągu dnia.

W Środę Popielcową w obrzędach Kościoła Katolickiego kapłan posypuje głowy wiernych popiołem. Tradycja wykonywania tej czynności na znak pokuty pojawiła się w VII wieku. W XI wieku papież Urban II uczynił go obowiązującym zwyczajem w całym Kościele. Wtedy też postanowiono, że popiół będzie pochodził z palm poświęconych w Niedzielę Palmową poprzedniego roku. Obrzęd ten odbywa się w czasie liturgii słowa, po homilii i zastępuje akt pokuty.