16 października 1978 roku z balkonu Bazyliki św. Piotra padły pamiętne słowa: ”Habemus papam!”. Tłum zgromadzony na placu ze zdumieniem przyjął wiadomość, że nowym Ojcem Świętym został Polak, metropolita krakowski kard. Karol Wojtyła.
Karol Wojtyła był pierwszym od ponad 450. lat papieżem nie pochodzącym z Włoch, a także najmłodszym od półtora wieku. Miał 58 lat. Został wybrany w ósmym głosowaniu, większością 99. spośród 111. uczestników konklawe.
Nowy papież, pochodzący zza „żelaznej kurtyny”, wzbudził ogromne zainteresowanie mediów i polityków na całym świecie oraz życzliwość zwykłych ludzi. Już w pierwszym przemówieniu, zaraz po wyborze, zwrócił się do wiernych nie po łacinie, jak to było dotychczas zwyczajem papieskim, lecz po włosku, mówiąc prostym i zrozumiałym językiem.
– Wezwali go z dalekiego kraju... Nie wiem, czy będę umiał wysłowić się w waszym... w naszym języku włoskim. Gdybym się pomylił, poprawcie mnie – zwrócił się do wiernych.
Najważniejszym elementem pontyfikatu Jana Pawła II były pielgrzymki. W tej kategorii był prawdziwym rekordzistą. Papież Polak odwiedził 132 kraje na całym świecie oraz około 900 miejscowości. Na pielgrzymkach spędził 586 dni, co stanowi prawie 7% całego pontyfikatu.
