Pragnę ponownie wyrazić moją bliskość z chorymi na koronawirusa i personelem medycznym, który je leczy, a także z władzami cywilnymi i wszystkimi zaangażowanymi, by pomóc pacjentom i zatrzymać zakażenia" - powiedział papież.

Niektórzy wierni mieli w czasie audiencji maseczki ochronne na twarzy.

Audiencję w Środę Popielcową przeniesiono na zewnątrz zgodnie z obowiązującym w Watykanie zaleceniem, aby ograniczyć wydarzenia w zamkniętych pomieszczeniach. Zimą audiencje odbywają się zwykle w Auli Pawła VI.

Na spotkanie przybyło około 12 tysięcy wiernych, czyli - jak zauważono - mniej niż zazwyczaj podczas audiencji na placu. Obecne były grupy z północy Włoch, między innymi z Pordenone i Bolzano-Bressanone i Casale Monferrato, a także z Polski, Szwajcarii, Szwecji, Francji, Wielkiej Brytanii, Irlandii, Niemiec, Danii, Norwegii, Hiszpanii, Portugalii, Filipin, Indonezji, Chile, Peru, Argentyny, Brazylii, USA i Iraku.

Przed audiencją siły porządkowe przeprowadziły skrupulatną kontrolę osób wchodzących na plac Świętego Piotra zgodnie z zasadami bezpieczeństwa. Do minimum skrócono tradycyjny moment powitania papieża z wiernymi, zazwyczaj trwający bardzo długo. Papamobile nie zatrzymywało się w czasie krótkiego objazdu sektorów z pielgrzymami.

Franciszek, który zwykle wita się z tłumami wiernych, w środę podał rękę tylko kilku osobom i pobłogosławił jedno dziecko.

W katechezie papież powiedział, że Wielki Post jest momentem oderwania się od otaczającego zgiełku i "czasem milczenia", by zrobić miejsce dla Słowa Bożego. Jak zaznaczył, panuje "przemoc werbalna", pełna "słów obraźliwych i szkodliwych", które są "wzmacniane przez internet".

"Dzisiaj obraża się tak, jakby mówiło się <<dzień dobry>>" - dodał Franciszek.

"Jesteśmy zalewani pustymi słowami, reklamami, kłamliwymi przekazami" - zauważył. "Nie ma by-passów, by to wyleczyć, tylko cisza" - podkreślił.

Apelował do wiernych, by "odłączyć się od telefonu komórkowego i połączyć się z Ewangelią".

Zwracając się do Polaków, papież powiedział: "Liturgia Środy Popielcowej uświadamia nam realizm naszej ziemskiej egzystencji: <<Pamiętaj, że jesteś prochem>>, i wzywa: <<Nawracajcie się i wierzcie w Ewangelię>>. Niech czas Wielkiego Postu ożywi w was pragnienie życia Słowem Bożym i nadzieją zmartwychwstania".

"Modlitwa, post i jałmużna niech pomogą wam w nawróceniu serc i przygotują was do przeżywania Triduum Paschalnego: tajemnicy męki, śmierci i zmartwychwstania Chrystusa" - dodał Franciszek.