Polityk działał w SPD od 1946 roku, zajmował w tej partii wysokie funkcje. Karierę polityczna zakończył w 1987 r., w wyniku sporu z lewą frakcją SPD, która nie zgadzała się z jego poglądami na sprawy obronności i gospodarki.

Schmidt oprócz tego, że pełnił funkcję kanclerza, był również ministrem obrony, ministrem finansów, ministrem gospodarki i szefem dyplomacji. Współwydawał także centrowy tygodnik "Die Zeit".