Artykuł na temat aparatury, która może zapewnić wodę pitną mieszkańcom nawet najbardziej suchych rejonów Ziemi, ukazał się w magazynie „Applied Physics Reviews” (doi: 10.1063/5.0160682). Badacze z Shanghai Jiao Tong University w Chinach wykorzystali w urządzeniu superhigroskopijny żel zdolny do pochłaniania i zatrzymywania wyjątkowo dużej ilości wody. Jeden kilogram suchego żelu może zaadsorbować 1,18 kg wody w suchym środowisku atmosferycznym i do 6,4 kg w środowisku wilgotnym.

Chińska technologia może pomóc przetrwać ludziom w wielu rejonach, w których dostęp do wody jest ograniczony. Według opublikowanego w marcu 2023 r. raportu Organizacji Narodów Zjednoczonych na temat gospodarki wodnej na świecie, ponad 2,2 mld ludzi żyje w krajach dotkniętych niedoborem wody, a ok. 3,5 mln osób umiera każdego roku z powodu chorób związanych z jej brakiem lub zanieczyszczeniem. Eksperci ONZ oceniają, że w ciągu najbliższej dekady dostępność czystej wody pitnej może spaść o 40 proc., a do 2050 r. połowa ludzkości będzie cierpiała na jej deficyt.

Niedobory wody dotykają głównie mieszkańców stref zwrotnikowych i podzwrotnikowych, a także obszarów położonych w klimacie podrównikowym i wewnątrz kontynentów. Rejony, w których wody najbardziej brakuje, są też jednymi z najintensywniej nasłonecznionych. Urządzenie zasilane bateriami słonecznymi może być na takich obszarach tym bardziej przydatne. Aparatura jednocześnie pobiera i oddaje wilgoć. Dzięki zastosowaniu turbowentylatora wodę można odzyskać z żelu w ponad 90 proc.

„Ta obiecująca technologia zbierania wody atmosferycznej może być wykorzystana do zwiększenia dziennego zaopatrzenia w wodę pitną, przemysłową i do higieny osobistej. Higroskopijny żel zsyntetyzowany przez nasz zespół ze związków pochodzenia roślinnego i soli jest prosty w przygotowaniu i tani, nadaje się więc do przygotowania na dużą skalę" – mówi jeden z autorów pracy, prof. Ruzhu Wang z Instytutu Chłodnictwa i Kriogeniki uniwersytetu w Szanghaju.