Oryginalny tekst pieśni powstał jako wiersz w 1816 roku. Jego autorem był ks. Joseph Mohr, wikary w parafii w Oberndorfie. Kiedy w 1818 roku w przeddzień wigilii Bożego Narodzenia w tamtejszym kościele zepsuły się organy, ksiądz wręczył słowa swojego wiersza organiście Franzowi Gruberowi z prośbą o skomponowanie do nich melodii na dwa głosy solowe, chór i gitarę. 

Gruber napisał muzykę w ciągu jednego dnia i w wigilijny wieczór obaj wykonali utwór „Stille Nacht, Heilige Nacht” w czasie pasterki. Mohr śpiewał tenorem i grał na gitarze, a Gruber wtórował mu basem.

„Cicha noc” została oficjalnie włączona do repertuaru parafii salzburskiej w 1866 roku, zanim została rozpowszechniona poza austriackimi Alpami. Długo wydawało się, że rękopis ks. Mohra zaginął, ale został przypadkiem odnaleziony w 1995 roku przez bibliotekarkę Renate Ebeling-Winkler.