– Napęd jądrowy bardzo się przyda, jeśli myślimy o podróży na Marsa i z powrotem w czasie krótszym niż dwa lata – przyznaje Jeff Sheehy, główny inżynier w Space Technology Mission Directorate.

– Głównym wyzwaniem jest tutaj dokonanie odpowiedniego postępu w dziedzinie paliwa – zaznacza.

Paliwo musiałoby być odporne na bardzo wysokie temperatury oraz warunki panujące w silniku. Dwie firmy, z którymi współpracuje NASA zapewniają, że mogą temu sprostać. 

Zaletą wykorzystania takiego napędu byłby fakt, że po dotarciu na miejsce – na przykład na orbitę jednego z księżyców Saturna - reaktor będzie mógł się przełączyć z trybu pracy napędu w tryb źródła energii i przez wiele lat zasilać instrumenty naukowe, umożliwiając na przykład wysyłanie wysokiej jakości fotografii.

Eksperci wskazują, że uzyskanie odpowiedniego ciągu z silnika atomowego będzie wymagało użycia wysoce wzbogaconego paliwa. Paliwo takie byłoby bezpieczniejsze w użyciu, jednak w warunkach wysokiej temperatury silnika i obecności wysoce reaktywnego wodoru stałoby się kruche.

Pomysły, nad którymi pracuje NASA, zakładają wykorzystanie silników o napędzie atomowym dopiero poza Ziemią. Pojazdy mają być wynoszone za pomocą silników na paliwo chemiczne i dopiero poza niską orbitą okołoziemską ma się uruchamiać silnik atomowy.