Środa Popielcowa rozpoczyna 40-dniowy okres Wielkiego – przygotowania do Zmartwychwstania Syna Bożego, Jezusa Chrystusa. Dziś w kościołach kapłani posypią głowy wiernych popiołem, mówiąc „nawracajcie się i wierzcie w Ewangelię” lub „prochem jesteś i w proch się obrócisz”. Środa Popielcowa jest wezwaniem do nawrócenia oraz pokuty.

W tym dniu katolików obowiązuje post ścisły, czyli ograniczenie posiłków do syta do jednego w ciągu dnia, oraz wstrzemięźliwość od pokarmów mięsnych.