Gdy po dwóch miesiącach sprawowania urzędu papieża zmarł Jan Paweł I, nikomu nie przychodziło do głowy, że biskupem Rzymu może zostać Polak. A jeśli już, to największe na to szanse dawano kard. Stefan Wyszyńskiemu. Podczas ósmego głosowania na konklawe 16 października 1978 r. kardynałowie wybrali 58-letniego wówczas kard. Karola Wojtyłę, na którego zagłosowało 99 kardynałów. Był on pierwszym papieżem nie pochodzącym z Włoch od ponad 450 lat.

W swoim pierwszym wystąpieniu Jan Paweł II powiedział, że „powołano go z dalekiego kraju, z dalekiego, lecz zawsze tak bliskiego przez łączność w wierze i tradycji chrześcijańskiej. Lękałem się przyjęcia tego wyboru, jednak czynię to w duchu posłuszeństwa naszemu Panu Jezusowi Chrystusowi oraz w całkowitym zawierzeniu Jego Matce, Najświętszej Maryi Pannie.

Papież pielgrzym

29 października papież odbył pierwszą pielgrzymkę do sanktuarium Matki Bożej Łaskawej na Mentorelli. W czasie 27 lat posługi odbył 104 pielgrzymki, podczas których odwiedził 129 krajów na wszystkich kontynentach. W czasie swoich podróży wygłosił ponad 2400 przemówień. Św. Jan Paweł II najchętniej odwiedzał Polskę, do której odbył 9 pielgrzymek.